A devoção a Maria é registrada na República Dominicana desde os inícios de sua colonização, no século XV, em nomes de ilhas, portos e hospitais, como:  Porto de Maria, Porto da Conceição, Ilha Santa Maria da Concei­ção, Hospital Conceição de Nossa Senhora, etc. A origem do título Nossa Senhora de Altagrácia, porém, é baseada em uma narrativa lendária.

Contam que um distinto senhor de terras e de gado costumava viajar para vender seus produtos na cidade de Ozama. Ao partir para uma dessas viagens, suas filhas lhe fizeram suas costumeiras encomendas: a mais velha, moça vaidosa e extrovertida, pediu-lhe vestidos, adornos e material de costura; a mais nova, jovem compenetrada, simples e pie­dosa, encomendou-lhe uma imagem de Nossa Senhora de Altagrácia. O pai ficou encabulado, pois ninguém jamais ouvira tal invocação da Virgem Maria.

Já de volta para casa, o comerciante não conseguira encontrar a encomenda da filha mais nova. Parando em uma pousada na cidade de Los Dos Ríos, o pai, desapontado, lamentava-se com um seu amigo de via­gem por não poder atender ao pedido da filha.

Certo velhinho que ouvia sua conversa interrompeu-os, dizendo: “Como não conhecem Altagrácia? Eu a trago comigo”. E, tirando do bolso um pergaminho e pincéis, desenhou a imagem da Virgem: era Maria adorando um recém-nascido, tendo atrás de si São José, que trazia nas mãos uma vela acesa. O velhinho entregou essa imagem ao pai da jovem e, no dia seguinte, desapareceu.

Já em casa, na pequena cidade de Higuey, sob uma laranjeira que resiste até hoje através dos séculos, o pai entregou à filha o retrato de Nossa Senhora de Altagrácia. Ali mesmo foi construída uma pequena capela que deu origem ao atual Santuário de Higuey, dedicado à padroeira da República Dominicana. Sua festa é celebrada no dia 21 de Janeiro.

Hoje, o quadro é reproduzido e exposto à veneração popular em mui­tas igrejas da América Latina e dos Estados Unidos.