Basílica de São Pedro: 400 anos de sua dedicação ao culto

Era o dia 18 de novembro de 1626, quando, pelas mãos do Papa Urbano VIII, a Basílica de São Pedro no Vaticano foi consagrada e dedicada ao culto após aproximadamente 120 anos de arrastada construção. O baldaquino, obra do genial Bernini e de Borromini, seria concluído somente oito anos depois; o altar pontifício era coroado apenas pela majestosa cúpula, resultado do trabalho do também genial Michelangelo Buonarroti.

Mas, para os fiéis da época, o novo edifício litúrgico, construído acima do local onde o Príncipe dos Apóstolos fora sepultado, deve ter produzido o mesmo efeito que ainda produz nos milhões de fiéis que hoje visitam o magnífico templo.

Origem da palavra Vaticano

Vatican Media

Conhecida como Basílica de São Pedro ou Basílica do Vaticano, a primeira coisa que provoca curiosidade é sobre a origem da palavra "vaticano", que, ao contrário de muitos conceitos e expressões usados ainda hoje pela Igreja, não provém do grego ou do latim e também não tem nenhuma relação com as Sagradas Escrituras.

Séculos antes da lendária fundação de Roma por Rômulo e Remo, por volta do ano 753 a.C, existiu na Península Itálica um povo chamado de etruscos que levou grande parte das tradições que entraram para a história e para a cultura de Roma.

Os etruscos costumavam sepultar seus mortos em necrópoles preparadas fora dos muros das cidades e, por essa razão, perto de uma de suas aldeias foi construída uma necrópole sobre uma colina chamada de Vatika (depois chamada de Mons Vaticanus, no latim), nome dado a uma das deusas originárias do povo. Nessa colina também abundava uma erva usada para o preparo de chás que tinha o mesmo nome.

Outra corrente sugere que a palavra venha de Vaticum ou Vatica, nome dado a uma pequena comunidade rural ou povoado de origem etrusca que ficava na margem direita do Rio Tibre.

De qualquer forma, o tempo passou e a palavra se tornou usual na língua latina. Séculos mais tarde, naquela mesma colina, seria construído um circo romano pelo imperador Nero e outras edificações esportivas e religiosas. Segundo a tradição confirmada historicamente, São Pedro foi ali executado e sepultado entre os anos de 64 a 67 da Era Cristã. Depois de três séculos de perseguição, quando o cristianismo pode se propagar livremente, o lugar se tornou centro de peregrinação e o imperador Constantino ali construiu a primeira basílica dedicada a São Pedro, primeiro Papa e sucessor de Jesus Cristo, nosso supremo pastor.

O que era uma basílica?

No tempo do Império Romano, a basílica não tinha o sentido religioso que mais tarde viria a adquirir, sendo um edifício público sem nenhuma função religiosa específica, como um local onde se administrava a justiça e se promovia atividades comerciais. Só mais tarde a estrutura basilical serviria como modelo para os templos cristãos. Na fase em que o cristianismo se tornou a religião oficial do império, diversas basílicas foram também transformadas em templos cristãos.

De início, sua evolução não cortou algumas das funções anteriores e vários templos ainda mantiveram as mesmas atividades, continuando como centros de reuniões sociais e assistência aos pobres. Somente por volta dos séculos V e VI é que as basílicas foram perdendo sua função social, ficando reservadas exclusivamente ao culto.

A primeira Basílica de São Pedro

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A primeira basílica de São Pedro ocupava parte da área que atualmente é ocupada pela nova basílica do Vaticano, construída pelo imperador Constantino no século IV, no local onde ficava o Circo ou Hipódromo de Nero, que alguns estudiosos também atribuem a Calígula. Aconteceu ali o martírio de São Pedro, bem como de tantos outros cristãos.

Interessante notar que, nesse tempo, muitos corpos de pessoas crucificadas eram atirados ao rio Tibre, mas o local do túmulo do apóstolo, num sinal de distinção, estava marcado por um pequeno altar de pedra e, precisamente nesse local, seria levantada a abside do novo templo, onde ficaria o altar-mor, abaixo do altar da atual basílica.

Como o novo templo ficava fora da cidade de Roma, na margem direita do Rio Tibre, sua planta foi pensada de tal forma que a fachada ficasse voltada para a cidade. Os papas, nesse tempo, ainda não residiam, como hoje, no Vaticano e sim, em Latrão, quase do outro lado da cidade.

Para construir a imponente basílica em forma de cruz (119 x 63 m x 37 m de altura), o imperador Constantino, auxiliado pelo Papa São Silvestre, arrasou quase todos os mausoléus e outros monumentos existentes na antiga necrópole, demoliu as abóbadas que iam além da altura esperada, preenchendo as câmaras funerárias com material da própria demolição, nivelando a área para criar uma grande esplanada que passou a ser chamada de planalto Sancti Petri, onde o novo templo cristão seria fundado.

O ato de nivelar uma área de cemitério ainda em uso, incomum também do ponto de vista religioso e legal, por ser um sagrado no contexto da antiga religião do império e realizado a grande custo, justificava-se pela grande importância do apóstolo Pedro desde o começo da Igreja.

As obras iniciadas por Constantino por volta de 325 d.C. foram continuadas pelos seus sucessores até 354 d.C. A basílica seria consagrada no ano de 360 d.C., depois de mais ou menos 35 anos de construção.

Feita para impressionar

As estruturas e a magnitude da antiga Basílica de São Pedro, com todos os edifícios que foram sendo acrescentados ao seu redor, impressionavam quem a visse pela primeira vez. Quem a olhasse de frente veria duas capelas circulares, formando o complexo do Mausoléu imperial da família de Honório, imperador que reinou entre 395 e 423. Honório, sua esposa e outros membros da família imperial foram ali enterrados.

Na nova basílica renascentista, o mausoléu seria transformado em uma capela dedicada a Santa Petronila, como celebração da aliança franco-papal: Petronila era considerada a filha de Pedro e, como o reino dos francos era aliado do papa, tudo virou muito simbólico.

Até fins do século V, a basílica era administrada por oficiais imperiais e devotada ao culto litúrgico público dos imperadores cristianizados e respectivas famílias.

A partir daí, foi se desenvolvendo o costume de usar a basílica como espaço de sepultura de membros da aristocracia romana, procurando os melhores espaços para suas capelas privadas, locais próximos das relíquias dos santos esperando contar, desse modo, com a sua intercessão na chegada de suas almas ao céu. Ainda não havia o costume de sepultar os papas na grande basílica.

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